Pour les enfants

Le synchrotron européen de Grenoble, ESRF, fonctionne comme un microscope géant : il permet de voir à l’intérieur de ce qui nous entoure, jusqu’à la plus petite poussière ! Chaque année, plus de 9000 scientifiques du monde entier viennent à l’ESRF\ pour réaliser leurs expériences jour et nuit dans ce grand laboratoire de recherche.

A quoi sert l’ESRF ? Ou comment rendre visible l’invisible

Tout autour de nous, il y a des milliards de minuscules particules invisibles pour nos yeux : ce sont les atomes. Ils forment la matière, le sable de la plage, l’eau de la mer, le béton des immeubles, les feuilles des arbres ou les cellules de notre corps. Le moindre grain de poussière en contient des millions. Pour observer ces atomes, les scientifiques ont construit un énorme “microscope”, appelé synchrotron.

Comment ça marche ?

Quand on utilise un microscope, il faut une lumière pour examiner l’échantillon, ce que l’on veut étudier. Le synchrotron de Grenoble est un microscope géant, il lui faut donc beaucoup de lumière ! Mais comment produire la lumière la plus intense au monde ? Elle est fabriquée dans cet anneau qui ressemble à une soucoupe volante : on l’appelle lumière synchrotron. Grâce à la qualité de cette lumière extrêmement brillante, on peut voir les atomes, ces milliards de petits grains à l’intérieur des objets.

Qu’a-t-on découvert à l’ESRF ? Que cherche-t-on à l’ESRF ?

Il a été possible de reconstituer les lettres grecques d’un papyrus (l’ancêtre du papier), qui avait été brûlé lors de l’éruption du Vésuve, un volcan dans le Sud de l’Italie, en 79 après Jésus Christ, soit il y a près de 2 000 ans.
On a pu découvrir que le célèbre peintre Léonard de Vinci avait aussi utilisé ses doigts pour peindre la Joconde.
On a découvert que des œufs fossiles vieux de 125 millions d’années trouvés en Chine n’étaient pas des œufs de dinosaures mais des œufs de lézards, les plus vieux lézards du monde.
Les chercheurs utilisent aussi la lumière synchrotron pour comprendre comment fonctionne le virus de la grippe, pour créer des médicaments ou des vaccins plus efficaces.
Ils l’utilisent pour mieux comprendre la composition de notre planète, si familière mais si étrange, et aussi pour comprendre notre Univers, et notamment les exoplanètes.
Ils s’inspirent de la nature pour créer de nouveaux matériaux : le fil de soie de l’araignée est comme un fil d’acier mais très élastique. En l’étudiant, on pourra demain créer des vêtements plus résistants.

Expérience

Tu veux créer ton propre arc-en-ciel ? Place une bassine d’eau près d’une fenêtre. Quand le soleil l’éclaire, mets un miroir dans l’eau et fais refléter la lumière sur un mur blanc. Cherche la meilleure façon de placer le miroir, ton arc-en-ciel ne tardera pas à apparaître

Tu peux aussi créer ta boite à lumière avec un papier épais, une paire de ciseaux et un vieux CD.

Fabrique un kaléidoscope

A l'ESRF, les scientifiques utilisent des miroirs pour diriger la lumière sous forme de rayons X sur leurs échantillons. En fabricant ton propre kaléidoscope, tu peux voir comment les miroirs reflètent la lumière pour transformer les objets du quotidien.

Instructions pour fabriquer un kaléidoscope